Le 19ème siècle est d’abord celui de la mise en place de la démocratie, qui aboutira en 1877 à la victoire définitive des républicains contre les monarchistes. Le combat est notamment celui de la liberté de la presse et du suffrage universel (à l’opposé du suffrage censitaire, mais sans les femmes qui n’obtiendront le droit de vote qu’en 1945!). La question de la laïcité apparaît pour les radicaux un élément majeur de cette mise en place de la démocratie. La séparation de l’Église et de l’État en 1905 scelle pour eux sur ce point une victoire durable. La gauche républicaine qui de Ledru Rollin à Jules Ferry, s’est battu pour cette démocratie, bascule progressivement à droite entre 1898 et 1919 avec notamment Poincaré (voir Michel WINOCK, « la gauche en France »), par opposition à l’extrême gauche socialiste.
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